Europlanet viajará a Etiopía para realizar estudios astrobiológicos

Europlanet viajará a Etiopía para realizar estudios astrobiológicos

Europlanet 2020 Research Infrastructure (RI) es un proyecto europeo financiado en el marco de Horizonte 2020 que tiene como objetivo servir de punto de encuentro de las ciencias planetarias en Europa, organizando iniciativas vinculadas a este ámbito, entre las que destaca el European Planetary Science Congress (EPSC), que se celebra cada año. Se trata de un proyecto colaborativo en el que participan más de 30 socios principales y, como figuras asociadas, más de 100 institutos del continente europeo.

Los campos de trabajo y de especialización que promueve este proyecto son muy variados: desde misiones espaciales, hasta infraestructuras de análisis en los mejores laboratorios europeos. Una de las acciones con mayor repercusión hasta ahora ha sido la de los análogos terrestres, que coordina el investigador del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) Felipe Gómez. Varios paquetes de trabajo desarrollan diferentes iniciativas, desde la TA (Transnational Activity) que sufraga la visita de usuarios externos a los análogos terrestres investigados en Europlanet, hasta las JRA (Joint Research Activities) que consisten en el estudio de lugares extremos con el objetivo de validar los mismos como análogos terrestres. La visita a Dallol, en Etiopía, se enmarca en este último tipo de actividades.

La campaña en este enclave de la Depresión de Danakil se realizará en colaboración con la Universidad de Bolonia (Italia) y el Centro Ibn Battuta (Marruecos). Esta zona del noreste de Etiopía tiene un gran interés astrobiológico, ya que está catalogada como el lugar no habitado más caluroso del planeta. Asimismo, es una de las áreas más inaccesibles de la Tierra, a pesar de no estar alejada de núcleos urbanos. En la actualidad, los desplazamientos caravaneros para la extracción de sal y potasa –la Depresión de Danakil es uno de los emplazamientos más importantes de producción de potasa– se siguen haciendo en camellos.

Las características del lugar donde se desarrollará la campaña evidencian su gran interés científico, dado que “las condiciones para la actividad de microorganismos extremóficos son óptimas”, asegura Gómez. Se trata de una zona geológicamente activa debido al volcán Dallol, un cráter volcánico que se formó por la intrusión de magma basáltico en los depósitos de sal del Mioceno. Los surgimientos de aguas térmicas presentan precipitación de diferentes sales que forman estructuras coloridas de gran interés científico y que recuerdan los parajes de Yellowstone. Además, erupciones freáticas ocurridas en 1926 formaron cráteres que se sitúan por debajo del nivel del mar y numerosas fuentes termales están descargando salmuera y líquidos ácidos formando estanques verdes y ácidos (pH inferior a 1) y con alta presencia de oxido de hierro y azufre en las llanuras dominadas por la sal.

En esta ocasión, se pretende hacer un estudio geobiológico con la determinación de las condiciones ambientales extremas para la vida que se dan en la zona, el análisis de la biodiversidad presente bajo estas condiciones tan extremas y el ensayo de prototipos de análisis meteorológico. Esta última actividad se enlaza con acciones de divulgación de Europlanet: una red europea de colegios e institutos recibirá los mismos prototipos de estaciones meteorológicas, que serán usados como parte de la enseñanza de las ciencias planetarias. Los alumnos compararán sus datos con los obtenidos en campañas de simulación reales llevadas a cabo por los científicos sobre el terreno.


Repercusión en medios:

INTA. Fuente: UCC-CAB

Fecha: 2016-03-30

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